【1-4】アイデンティティを刻む

「あまり銃声も聞こえませんね」
「まだ互いの様子を探っているんじゃないか？」
ナイトビジョンを装着しながらウィルが囁く。ナイトビジョンであれば暗闇でも敵がいれば白く浮き上がって見えるが、それもない。レイフも裸眼であたりを伺っているようだ。
「ウィル、攻めてもいいか？」
「…勿論。どこまでもついていきます」
そういうとレイフはわざと上空に向けて発砲した。二発撃つと、そのままウィルにしゃがめと指でサインを示す。
陸軍の所長がレイフの参加を快諾したのも、こういう刺激を催すためだろう。陸軍の訓練生は守りに入ることが多い。
「お前はここでライフルを構えていろ。俺は少し侵攻する」
「わかりました」
ウィルはスコープの端にレイフを捉えながら辺りを見回した。遠くに一人、こちらを狙う同じくスナイパーの影を見つける。
素早くレイフに無線を飛ばした。
「こちらウィル、狙撃許可をください。前方2時の方角です」
”わかった。そちらへ俺も侵攻する。背中は任せたぞ”
「任せてください」
”いい返事だ”
ウィルは答えながら的確にナイトビジョン内にいた敵の頭を撃った。そしてその向こうに見えた影も正確に撃ち抜く。その音に気付いて寄ってきたのか、レイフの侵攻方向の先にもう一人いるのを見つけた。
「ベックフォード隊長、その奥にもう一人います！」
”ありがとう、そいつは任せろ。逆の方角にいないか確認を頼む”
「オレの位置から確認できるのはあと隊長の眼前の敵だけです！」
”了解。こちらへ集合してくれ”
「Yes,sir」
ウィルは急いでライフルを担ぐと崖を滑り降りた。

「残り人数は9名か…バディを失ったのが何人かいるというわけか…」
「そうですね。ここから探し出せるでしょうか？」
二人は大きな崖下で束の間の休息を取っていた。いいサイズの岩に向かい合って腰掛ける。広い土地の中から9人を探し出さなくてはならない。この夜間の視界で、どう探し出すというのだろう。
「だが、探し出すしかないだろう。じゃなきゃNo.1は獲れない」
「…ええ」
ウィルは内心不安だった。この闇の中でどこから狙っているかもしれない敵に気を巡らせるのに疲れてきたのもある。ナイトビジョンがいっそ眼球にも付いていたらいいのに。ウィルは足元の石ころを蹴った。
「…あー、この間の合同演習のときエリオットに聞いたんだが、…陸軍に誇りを持てないんだって？」
「…ええ。オレは国益を守るために戦うんじゃないと、思っています。でもトロイアは、オレたちを海外との交渉の手段にする」
ウィルは躊躇いなく吐き出した。合同演習からつもりに積もったものがあったのだ。口にしてみると思いのほかその事実が重くのしかかり、現実味を帯びてくる。
レイフは顎に手をつけながらうんうんと頷いている。そしてひと呼吸置いてからウィルに投げかけた。
「…そうだな。そうかもしれない。お前は、何がしたいんだ？」
「…オレは、ずっと軍人家系で育ってきたから、軍人になるのは当然だと思ってきました。…でも、それは当然ではなかったし、目的がないまま進むのは困難です。現に、いまのオレは成績も水平を保ったまま上がりも下がりもしない」
誰にも相談できないまま、ここまでズルズルきた。ヒューズは弱音を吐かないウィルを褒めてくれたから、ヒューズには何も言えなかった。そしてたまに帰省しても、陸軍での活動を聞かれるだけでやはりなにも言えない。そんな自分が、本当にやりたいことは何なのだろう。いつか訓練のあと、一人でトレーニングをしている間に考えた。それは。
「…オレにとってはまだまだでっかい夢ですが、…ちゃんと世界を守りたい」
口にしてみると、とても呆気なく、馬鹿馬鹿しく思えた。ウィルはその響きが消えるのを黙って耐えた。レイフがなんと言うか、それを聞きたくない。だが、ウィルのそんな心中をよそに、レイフが大きく息を吸った。
「…ウィル」
「…はい」
「…俺たちの、T-SATに来ないか？」
目があったと同時にウィルに投げかけられた言葉は、とても一度では理解しうるものではなかった。ウィルは目を逸らすことも、理解することもできず、しばらく無言で息を止めた。
「…急な話だからな、…いや、すまない。ただ、お前ほどの人間をここに置いておくのは勿体無いと思って。…こんなことを言ったら、陸軍に失礼かもしれないが」
そういって首を振るレイフを、ウィルはいまだに黙って見つめている。さすがにおかしいと思ったのだろう、レイフがウィルの名を呼んだ。
「…あの、ベックフォード隊長」
「ん？」
「…すいません、もう一度言って頂けますか？オレ、うまく理解できなくて…」
ウィルが戸惑った表情で言う。それをみてレイフは軽やかに笑った。そして、ウィルの頭を撫でながらその目をしっかりと見つめ。
「ウィルフレッド・ブラッドバーン、俺と一緒にT-SATに来い」
「…Yes,sir」
ウィルの返事を聞くのを待たずにレイフからの熱烈なハグを受けた。ウィルもつられて熱い抱擁を交わす。
「良かったよ、お前からその言葉が聞けて。お前を引き抜くのは大変だったんだぞ？何せ陸軍のエーススナイパーだからな。全く、何度ドミニク所長に掛け合ったことか」
レイフが盛大に笑いながら教えてくれる。そう言われてみればウィルにも思い当たる節があった。
この夜間訓練の前、一度所長に呼び出されたことがあったのだ。名目は成績優秀者との語らいだったがその際、ドミニクはウィルにこう問うたのだ。
”いまの陸軍のあり方と、本来あるべきあり方と、おまえがなりたい理想像はなんだ”
それにウィルは迷うことなく先ほどレイフに返したものと似た回答をした。陸軍にケチをつけることを快く思わないことは承知だった。だが、そのウィルの予想に反して所長は柔らかく微笑んだのだ。そして”自分の思うようにしなさい”と言ってくれた。そのことが、ここに繋がっていたのだ。
「…ベックフォード隊長、ありがとうございます。言葉が足りなくて…こういうときなんて言ったらいいか…」
「そんなものはいい。とにかくこの夜間訓練で首位を取らなきゃ、ドミニク所長に顔向け出来んからな。行くぞ」
「ハイ！」
ウィルは目の前を走るレイフの背中を隠しきれない笑みのまま追った。

翌日、生還者として二人の名前が挙げられたのは言うまでもない。

※「君が大人になる前に」に続きます。